1970年の日本万国博覧会の会場周辺には、電子レンジを組み込んだハンバーガーの自動販売機が登場して、話題になった。
この自動販売機は紙箱に収められたハンバーガーのみ販売し、「パンは蒸気でふやけ、肉はパサパサ」という、ハンバーガーチェーンの出来立てハンバーガーに比べると些か味気ないもので、また硬貨投入から商品受け取りまで加熱時間を含め1分程度待たなければいけないものではあったが、自動であるため深夜でも簡便に暖かい食べ物が供されるという利便性から、無人ドライブインや高速道路のサービスエリアなどを中心に設置が進んだ。
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こういった軽食を提供する電子レンジ内蔵自動販売機は、その後の自動販売機設置数の増加も相まって着実に社会に浸透し、冷凍食品の発達にも助けられて様々なバリエーションが登場した。
2000年代の状況 [編集]
2000年代の日本では、温める機能のみの単機能な電子レンジであれば、1万円以下で購入でき、経済的に発展し電力事情も良く家電製品の普及している先進国の多くの地域でも、安価な廉価版機種から多機能高性能な機種に至るまで幅広く流通、その利便性が認められて広く使われている。
このため、電子レンジで温めればそのまま食べられる食品も数多く店頭に並ぶようになった。コンビニエンスストアを中心に、風味もよく簡便な冷凍食品が取り揃えられるようになり、スナックフードコーナーには電子レンジ対応メニューが定番商品として並び、いわゆる「コンビニ弁当」と並んで、その場で温められたり、持ち帰って温めて食べられたりしている。
シャープが2005年4月、世界累計生産台数が1億台を達成したことを発表した[4]。
種類 [編集]
一方、電子レンジに高付加価値をつけた製品も多く登場してきている。その代表的な例がオーブン機能のついた電子レンジである。電子レンジには出来ない「焼く」という機能を、電熱線を使ったオーブン機能で行い、オーブンと電子レンジの双方の利点をミックスしている。ただ、冷凍食品の中には電子レンジの調理機能のみで焼き物料理を実現した製品も出ており、調理法は各々の食品に沿ったものが求められる。
家庭用製品ではマイクロ波の照射・吸収にむらがないように、ターンテーブルを設ける様式が一般的だが、電波の拡散のためのファンを内蔵する製品もある。業務用電子レンジでは出力を上げたり内部で乱反射させることで入れられた食品を回転させることなくムラ無く加熱させる製品も見られる。スチームを利用して加熱したり、あるいは食品の温度を計測しながら自動的に加熱時間を調整するなど、多機能化した電子レンジも登場している。
なお、電子レンジは基本構造上で商用電源周波数にその能力や出力が影響されうる。このため、より効率的な加熱を行ったりきめ細かな火力制御をするために、インバータなどで電源からの影響を回避する機能をもつ製品もある。そのような製品は、交流電源をいったん直流にしてから、商用電源周波数よりも高い所定の周波数で高圧に変換するため、電源周波数に影響されない（いわゆるヘルツフリー）。ただそういった機能の無い旧来の製品や「温め専用」など安価な製品にあってはその限りではなく、例えば日本国内でも西日本と東日本地域で異なる商用電源周波数に影響される製品もあり、ユーザーの引越しなどでネックとなる。この場合は有償メーカー修理などの形で、使用地域にあった部品への交換などの改修が行われる。また消費者側では「移転先の電源周波数に合わない」といった理由にもよって買い替えが行われる場合もある。